Susanna Saapunki, en tidligere finsk skiløber, der nu er bjergløber, har overskredet geografiske begrænsninger og er blevet Finlands eneste professionelle bjergløber. Hendes historie er præget af dedikation.
De fleste finner ville modvilligt indrømme, at der ikke findes bjerge i deres land, kun fjeld eller høje bakker. Fraværet af dette geografiske træk løfter den tidligere skiløber Susanna Saapunkis succesfulde skifte fra pisterne til at blive Finlands eneste professionelle bjergløber til et nyt niveau.
Efter at hun stoppede med skiløb i sæsonen 2020/21 på grund af lungeproblemer, blev hun den første finne til at vinde en World Cup-konkurrence i bjergløb og ligger nu nummer syv på kvindernes verdensrangliste. Prisen for denne succes var at forlade Rovaniemi og flytte til de italienske alper – en pris hun ikke fortryder at have betalt.
Aonach mødtes med hende i sportens lavsæson, hvor hun skifter til skiløb, bjergbestigning (skimo), en integreret del af hendes vintertræningsrutine.
Disciplin, mangfoldighed og beslutsomhed
Selvom bjergløb stadig er relativt ukendt i Finland, trives det i alpine nationer. Det styres af World Mountain Running Association ( WMRA ) og World Athletics og er underlagt de strenge standarder fra World Anti-Doping Agency (WADA). Hvert arrangement er også reguleret under en atletiklicens.
Bjergløb spænder over forskellige distancer, terræner og udfordringer og imødekommer deltagere på alle niveauer og i alle aldre. Ruterne er fri for udstyr, fra stave til kompasser, og er designet til at være letløbelige og ikke tekniske som i skyrunning eller trailrunning.
Der er også tre konkurrenceformater: kort lodret løb, normalt op ad bakke og normal distance. Susanna Saapunki foretrækker 10 kilometer op ad bakke og 15 kilometer normal distance på grund af sin høje aerobe kapacitet, eller VO2max - den højeste mængde ilt, du transporterer under maksimal fysisk anstrengelse.
"Jeg har en meget høj iltoptagelse fra mine dage på pisterne. Mens skiløb lærte mig værdien af omfattende træning, åbnede mit skifte til en ny sport op for en ny verden af fysiske krav. Skiløb giver mulighed for lejlighedsvise pauser, men bjergløb kræver vedvarende indsats, med truende udbrændthed efter 45-90 minutter i ubarmhjertigt tempo."
Udholdenhedssport tager hårdt på både krop og sind, men for Susanna Saapunki har det at komme væk fra Finlands frostvejr vist sig at være gavnligt for hendes lunger. Hun fik diagnosen astma i barndommen, og det kolde vejr påvirkede hendes karriere dybt, primært fordi FIS Cross-Country World Cup består af mange sprintløb.
"Jeg var ofte syg om vinteren, fordi mine lunger gjorde ondt, hvilket betød, at jeg ikke kunne stå på ski i nærheden af mit potentiale. Jeg kunne ikke opnå de resultater, jeg burde have med mine fysiske egenskaber. Siden jeg skiftede til bjergløb, har jeg ikke fortrudt en dag."
Fra inspiration til integration
Gnisten bag Susanna Saapunkis kærlighed til bjergløb blev tændt, da hun og hendes mand, Ville Miettunen, begyndte sommerbesøg i Italien. Der indså hun hurtigt sin naturlige evne til sporten. Opmuntring fra jævnaldrende i Centraleuropa fulgte hurtigt, da hendes kompetencer blev tydelige.
"De kunne ikke tro, at jeg er langrendsløber og kan løbe så godt i bjergene, især fordi vi ikke har nogen finske bjergløbere; vi har kun trail- og ultraløbere. I 2021 tog jeg den professionelle beslutning om at flytte fra Finland til Norditalien. Hvis jeg vil være en af de bedste i verden, er jeg nødt til at bo i bjergene."
Parret bor nu i Valfurva, cirka to kilometer fra Bormio, i en højde af 1.400 meter. "Det er ikke så højt; vi er i 'blandingen'. Hvis man kommer over 1.800 meter, bliver det højdetræning. Jeg måtte langsomt øge min kilometertal de første to år for at undgå skader. I år planlægger jeg at løbe lidt over 5.000 km."
Hendes træning følger de samme principper som en landevejs- eller baneløber. "Det er vigtigt at have en god og stærk rytme. Nogle gange træner jeg på flade strækninger, og nogle gange træner jeg op ad bakke i bjergene. Der er uger med klar volumen og uger med høj intensitet. Man skal sørge for nok aerob træning, så man ikke mister sit bedste løbstempo."
Hun bruger også cyklen og styrketræning som en essentiel del af puslespillet. Skimo, også kendt som ski-bjergbestigning, er en nødvendig form for vintertræning for hende. "Vi får mange klatremeter med den på stejle stigninger og i store højder. Jeg deltager også i konkurrencer – sidste februar var mit første skimo World Cup-løb, og jeg blev nummer 13 og 7 ved verdensmesterskaberne."
Tre skiløbs-bjergbestigningskonkurrencer er for første gang blevet tilføjet til vinter-OL i 2026, men kun sprintløb er på programmet. I en udtalelse til den finske tabloidavis Iltalehti i december sagde hun , at sprintløb ikke er rigtig skiløb, og at OL ikke er et mål for hende i øjeblikket.
Fokus fremad
Uden en olympisk distraktion i horisonten vil Susanna Saapunki kanalisere sin energi til yderligere at forfine sin voksende succes som bjergløber.
Efter sin bemærkelsesværdige sjetteplads i 2022 World Mountain Running Championships Uphill Women's Race i Thailand, fortsatte hendes momentum gennem hele 2023. Hun udmærkede sig med to førstepladser og fire podieplaceringer i forskellige World Cup-konkurrencer i bjergløb.
Med blikket frem mod 2024-sæsonen har Saapunki sat sig for at deltage i de europæiske mesterskaber i off-road løb i Frankrig til sommer. "I sidste ende sigter jeg mod at vinde guld i både op ad bakke og klassisk løb ved verdensmesterskaberne om to år."
Med urokkelig beslutsomhed udstråler hun selvtillid i sin evne til at nå toppen af bjergløb og beviser, at man ikke behøver at komme fra et bjergrigt land for at være en seriøs udfordrer.
--
Følg Susanna Saapunkis rejse gennem bjergløbets barske terræn. Hold dig opdateret om hendes kommende løb og sejre.
Interviewet og skrevet af Asa Slagter