I ultraløbernes verden, hvor atleter typisk vier deres liv til hård træning og følger omhyggeligt udformede programmer, er den finske trailløber og Aonach-atlet Juho Kunnari en unik outsider. Han trodser den gængse opfattelse ved at løbe uden en træner eller et stift træningsprogram, alt imens han balancerer familieliv og en IT-karriere.
Med en naturlig tilbøjelighed til langdistanceløb varierer hans ugentlige træning fra 30 til 60 kilometer, suppleret med regelmæssig cykling. Ikke desto mindre begyndte hans rejse ind i ultraløb med at spille konkurrencefodbold indtil han var 18, hvor han byggede et solidt fundament for udholdenhedssport med hård træning og intervalløb. Han prøvede endda amerikansk fodbold som wide receiver.
"Da jeg flyttede til den finske by Tampere for at starte mine studier i 2004, begyndte jeg at cykle til universitetet og hjem igen. Jeg løb mit første maraton for at se, hvordan det ville gå i løbet af denne tid. Selvom jeg nåede mit mål om at gennemføre løbet på under fire timer, var oplevelsen hård. Jeg havde ikke brugt meget tid på træning, og manglen på glæde førte til en lang pause fra løb."
I 2018 begyndte en løbeklub hos en tidligere arbejdsgiver at organisere tidstests til Cooper, 5 km og 10 km. "Jeg er naturligt konkurrenceminded og deltog, hvilket førte til, at jeg skulle være bedre end året før, hvilket førte til trailløb. Min kone, der allerede løb trail og konkurrerede i triatloner over fuld distance, foreslog, at vi skulle løbe de 83 km lange NUTS Karhunkierros sammen, og det var mit første løb."
Hans selvtillid steg voldsomt efter at have gennemført Karhunkierros, hvilket førte til, at han fordoblede distancen i det næste løb, Vaarojen Maraton . "Jeg havde allerede løbet 83 km, så det var logisk at prøve 130 km. Løbet er to omgange à 65 km. På den første omgang smilede jeg ved hjælpestationen, men da jeg kom tidligt om morgenen efter at have løbet gennem natten, faldt min energi, og jeg følte mig nede. Jeg tænkte på aldrig at ville være her igen. Jeg kom i mål på under 24 timer, men det var hårdt."
Det var i det øjeblik, at Juho ønskede at finde et løb, hvor han kunne være mentalt stærk nok til at engagere sig fuldt ud. "Selvom du kun nyder et løb delvist, er der noget tiltrækkende, der trækker dig tilbage; du vil gøre det igen og gøre det bedre. Noget driver dig til at presse dig selv og udfordre dig selv, forsøge at finde ud af, hvor grænsen går."
Jagten på nye horisonter
Året efter hørte Juho om Ultra Trail Tour of Finland (UTTF), en trailløbstur med tre opslidende løb: NUTS Karhunkierros, NUTS Pallas og Vaarojen Maraton. Desværre forstyrrede starten på COVID-19-pandemien hans planer om at gennemføre NUTS Karhunkierros. Ikke desto mindre nåede han sit mål året efter ved at gennemføre turen og opnå en prisværdig andenplads, kun foran Juuso Simpanen .
"I 2022 ville jeg gøre noget anderledes, og jeg var heldig at sikre mig en plads i Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB) gennem lotterisystemet. Jeg gennemførte løbet på lige under 36 timer, men det efterlod mig med en følelse af uafsluttet arbejde. Jeg tror, jeg kan præstere endnu bedre ved at have mere tid til at tilpasse mig de høje højder og vænne mig til bjergterrænet – hvor jeg bor i Finland, er den højeste top lokalt 40 meter. Jeg er overbevist om, at jeg har potentiale til at forbedre min præstation betydeligt."
Omkring seks uger efter UTMB havde Juho tilmeldt sig det 130 km lange Vaarojen Marathon, men måtte give op efter 80 km. "Både fysisk og mentalt føltes det ikke rart længere. Mine ben var stadig trætte efter UTMB-løbet, men det positive resultat var erkendelsen af, at jeg ikke behøvede at gennemføre det. Jeg havde gennemført det tre gange før, så jeg gav op. Dette førte til, at jeg deltog i kortere trailløb i 2023."
Selvom han har fokuseret på løb mellem 21 og 55 km, har fristelsen til at vende tilbage til 100-miles løbet været allestedsnærværende. Men den kløe ser ud til at blive stillet i november. "Min kone og en ven har billetter til Kullamannen af UTMB . I starten ledte jeg efter en billet til 100 km, men så spurgte min kone: 'Kun 100 km? Du må da løbe de 100 miles, ikke?' Jeg hedder yllytyshullu (let ført), så ... jeg skal til Sverige. Jeg er skeptisk, men vi må se, hvad der sker."
Foto Lauri Kontkanen
Hans intrig stopper ikke ved at tackle 100-miles løb, da hans ambitioner strækker sig til endnu længere løb: "Jeg er fascineret af disse 200-miles løb, og NUTS 300 er også noget, jeg gerne vil opnå på et tidspunkt. Før jeg går videre, vil jeg dog gerne have en perfekt oplevelse på 100 miles. Det ville lette transformationen. I år, hvor jeg har løbet de kortere løb, ser jeg en stor forskel mellem topløberne og hvor jeg er, selvom jeg kan løbe ret langt, ret hurtigt."
For tiden er Juho fortsat dedikeret til at stræbe efter at udfordre sine grænser. "Konkurrencelyst har været en konstant del af mit liv," reflekterer han. "Selv når jeg ikke konkurrerer med andre løbere, er jeg i et konstant kapløb med mig selv. Uanset om det er jagten på at besejre et nyt løb eller overgå min personlige rekord fra året før, er det drivkraften efter at udmærke sig, der driver min løberejse."