Susanna Saapunki, en före detta finsk skidåkare som blev berglöpare, har överskridit geografiska begränsningar för att bli Finlands enda professionella berglöpare. Hennes historia är en av engagemang.
De flesta finländare skulle motvilligt erkänna att det inte finns några berg i deras land, bara fjäll eller höga kullar. Frånvaron av denna geografiska egenskap förhöjer den före detta skidåkaren Susanna Saapunkis framgångsrika övergång från backarna till att bli Finlands enda professionella berglöpare till en annan nivå.
Efter att ha dragit sig tillbaka från skidåkningen under säsongen 2020/21 på grund av lungproblem, har hon blivit den första finländaren att vinna en världscuptävling i berglöpning och ligger nu sjua på kvinnornas världsrankning. Priset för denna framgång var att lämna Rovaniemi och flytta till de italienska Alperna – ett pris hon inte ångrar att hon betalat.
Aonach träffade henne under sportens lågsäsong då hon övergår till skimo (skidåkning), en integrerad del av hennes vinterträningsrutin.
Disciplin, Mångfald och Beslutsamhet
Medan berglöpning fortfarande är relativt okänt i Finland, frodas det i alpländerna. Det styrs av World Mountain Running Association (WMRA) och World Athletics, och är underkastat de stränga standarderna från World Anti-Doping Agency (WADA). Varje evenemang regleras också under överinseende av en friidrottslicens.
Bergslopp sträcker sig över olika distanser, terränger och utmaningar, och rymmer deltagare på alla nivåer och åldrar. Utan utrustning, från stavar till kompasser, är banorna utformade för att vara löpbara och inte tekniska som i skyrunning eller trailrunning.
Det finns också tre evenemangsformat: kort vertikalt, normalt uppförsbacke och normal distans. Susanna Saapunki föredrar den 10 kilometer långa uppförsbacken och den 15 kilometer långa normaldistansen på grund av hennes höga aeroba kapacitet, eller VO2max – den högsta syreupptagningshastigheten under maximal fysisk ansträngning.
”Jag har en mycket hög syreupptagning från mina dagar i skidbacken. Medan skidåkning lärde mig värdet av omfattande träning, öppnade mitt byte till en ny sport en ny värld av fysiska krav. Skidåkning tillåter enstaka pauser, men berglöpning kräver ihållande ansträngning, med utmattning hotande efter 45–90 minuters obevekligt tempo.”
Uthållighetssporter tar ut sin rätt på både kropp och själ, men för Susanna Saapunki har flytten bort från Finlands iskalla temperaturer visat sig vara gynnsam för hennes lungor. Diagnostiserad med astma som barn, påverkade det kalla vädret hennes karriär djupt, främst eftersom FIS Cross-Country World Cup består av många sprintlopp.
”Jag var ofta sjuk på vintern eftersom mina lungor gjorde ont, vilket innebar att jag inte kunde åka skidor i närheten av min potential. Jag kunde inte uppnå de resultat jag borde ha gjort med mina fysiska egenskaper. Sedan jag bytte till berglöpning har jag inte ångrat en dag.”
Från inspiration till integration
Gnistan som tände Susanna Saapunkis kärlek till berglöpning tändes när hon och hennes man, Ville Miettunen, började göra sommarbesök i Italien. Där insåg hon snabbt sin naturliga fallenhet för sporten. Uppmuntring från kollegor i Centraleuropa följde snabbt när hennes kompetens blev uppenbar.
”De kunde inte tro att jag är en längdskidåkare och kan springa så bra i bergen, särskilt eftersom vi inte har några finska berglöpare; vi har bara trail- och ultralöpare. År 2021 tog jag det professionella beslutet att flytta från Finland till norra Italien. Om jag vill vara en av de bästa i världen måste jag bo i bergen.”
Paret bor nu i Valfurva, cirka två kilometer från Bormio, på 1 400 meters höjd. ”Det är inte så högt; vi är 'mitt i smeten'. Om man går över 1 800 meter blir det höghöjdsträning. Jag var tvungen att sakta öka min löpsträcka de första två åren för att undvika skador. I år planerar jag att springa lite över 5 000 km.”
Hennes träning har samma principer som en landsvägs- eller banlöpare. ”Det är viktigt att ha en bra och stark rytm. Ibland tränar jag på platt mark, och ibland övar jag uppför i bergen. Det finns tydliga volymveckor och högintensiva veckor. Man måste se till att ha tillräckligt med aeroba pass så att man inte förlorar sin bästa tävlingstakt.”
Hon använder också cykel och styrketräning som en viktig del av pusslet. Skimo, även känt som skidbergsklättring, är en nödvändig form av vinterträning för henne. ”Vi får många klättermeter med det på branta stigningar och på höga höjder. Jag tävlar också – förra februari var min första skimo World Cup-tävling och jag kom på 13:e och 7:e plats i världsmästerskapen.”
Tre skidbergsbestigningstävlingar har för första gången lagts till vinter-OS 2026, men endast sprintar står på programmet. I en intervju med den finska kvällstidningen Iltalehti i december, sade hon att sprint inte är riktig skimo och att OS för närvarande inte är ett mål för henne.
Fokuserar framåt
Utan en OS-stor distraktion i sikte kommer Susanna Saapunki att kanalisera sina energier till att ytterligare förfina sin växande framgång som berglöpare.
Efter hennes anmärkningsvärda sjätteplats i 2022 års världsmästerskap i berglöpning, Uphill Women’s Race i Thailand, fortsatte hennes framgång under hela 2023. Hon utmärkte sig med två förstaplatser och fyra pallplatser i olika världscuptävlingar i berglöpning.
Inför säsongen 2024 har Saapunki siktet inställt på att tävla i EM i terränglöpning i Frankrike i sommar. ”I slutändan siktar jag på att vinna guld i både uppförsbacke och klassiska lopp vid VM om två år.”
Med orubblig beslutsamhet utstrålar hon tillförsikt i sin förmåga att nå toppen av berglöpningen, och bevisar att man inte behöver komma från ett bergigt land för att vara en seriös utmanare.
--
Följ med oss när vi följer Susanna Saapunkis resa genom berglöpningens oländiga terräng. Håll dig uppdaterad för uppdateringar om hennes kommande tävlingar och segrar.
Intervjuad och skriven av Asa Butcher