Susanna Saapunki, en före detta finsk skidåkare som blev bergslöpare, har överskridit geografiska begränsningar och blivit Finlands enda professionella bergslöpare. Hennes historia är en berättelse om hängivenhet.
De flesta finländare skulle motvilligt erkänna att det inte finns några berg i deras land, bara fjäll eller höga kullar. Avsaknaden av denna geografiska egenskap lyfter den tidigare skidåkaren Susanna Saapunkis framgångsrika övergång från backarna till att bli Finlands enda professionella bergslöpare till en annan nivå.
Efter att hon slutade skidåkningen säsongen 2020/21 på grund av lungproblem blev hon den första finskan att vinna en världscuptävling i bergslöpning och ligger nu sjua på damernas världsranking. Priset för denna framgång var att lämna Rovaniemi och flytta till de italienska alperna – ett pris hon inte ångrar att hon fick betala.
Aonach träffade henne under sportens lågsäsong när hon byter till skidåkning, en integrerad del av hennes vinterträningsrutin.
Disciplin, mångfald och beslutsamhet
Medan bergslöpning fortfarande är relativt okänd i Finland, frodas den i alpina nationer. Den styrs av World Mountain Running Association ( WMRA ) och World Athletics, och omfattas av de rigorösa standarderna från World Anti-Doping Agency (WADA). Varje evenemang regleras också under en friidrottslicens.
Bergsloppen sträcker sig över olika distanser, terränger och utmaningar, och passar deltagare i alla förmågor och åldrar. Banorna är avskalade och utformade för att vara lätta att springa på och inte tekniska som i skyrunning eller trailrunning.
Det finns också tre tävlingsformat: kort vertikal löpning, normalt uppförslopp och normal distans. Susanna Saapunki föredrar 10 kilometer uppförslopp och 15 kilometer normaldistans på grund av sin höga aeroba kapacitet, eller VO2max – den högsta mängden syre man transporterar under maximal fysisk ansträngning.
”Jag har ett mycket högt syreupptag från mina dagar i backen. Medan skidåkningen lärde mig värdet av omfattande träning, öppnade min övergång till en ny sport upp en ny värld av fysiska krav. Skidåkning möjliggör tillfälliga vilor, men bergslöpning kräver ihållande ansträngning, med utbrändhet som hotar efter 45–90 minuter i obevekligt tempo.”
Uthållighetssporter tar på både kropp och själ, men för Susanna Saapunki har flytten bort från Finlands minusgrader visat sig vara gynnsam för hennes lungor. Hon fick diagnosen astma i barndomen och det kalla vädret påverkade hennes karriär djupt, främst eftersom FIS Terränglöpnings-VM består av många sprintlopp.
”Jag var ofta sjuk på vintern eftersom mina lungor gjorde ont, vilket innebar att jag inte kunde åka skidor i närheten av min potential. Jag kunde inte uppnå de resultat jag borde ha med mina fysiska egenskaper. Sedan jag bytte till bergslöpning har jag inte ångrat en dag.”
Från inspiration till integration
Gnistan som tände Susanna Saapunkis kärlek till bergslöpning tändes när hon och hennes man, Ville Miettunen, påbörjade sommarbesök i Italien. Där insåg hon snabbt sin naturliga fallenhet för sporten. Uppmuntran från jämnåriga i Centraleuropa följde snabbt när hennes kompetens blev uppenbar.
”De kunde inte tro att jag är längdskidåkare och kan springa så bra i bergen, särskilt eftersom vi inte har några finska fjälllöpare; vi har bara trail- och ultralöpare. År 2021 fattade jag det professionella beslutet att flytta från Finland till norra Italien. Om jag vill bli en av de bästa i världen måste jag bo i bergen.”
Paret bor nu i Valfurva, ungefär två kilometer från Bormio, på 1 400 meters höjd. ”Det är inte så högt; vi är mitt i 'mixen'. Om man åker över 1 800 meter blir det höjdträning. Jag var tvungen att långsamt öka min sträcka de första två åren för att undvika skador. I år planerar jag att springa drygt 5 000 km.”
Hennes träning följer samma principer som en landsvägs- eller banlöpare. ”Det är viktigt att ha en bra och stark rytm. Ibland tränar jag på plan mark, och ibland övar jag uppförsbackar i bergen. Det finns veckor med klar volym och veckor med hög intensitet. Man måste se till att man får tillräckligt med aeroba träningspass så att man inte förlorar sitt bästa tävlingstempo.”
Hon använder också cykel och styrketräning som en viktig del av pusslet. Skimo, även känt som skidåkning, är en nödvändig form av vinterträning för henne. ”Vi får många klättermeter med den i branta backar och på hög höjd. Jag tävlar också – förra februari var mitt första skimo-VM-lopp och jag kom på 13:e och 7:e plats i VM.”
Tre skidåkningsgrenar i bergsbestigning har för första gången lagts till i vinter-OS 2026, men endast sprintlopp står på programmet. I ett uttalande till den finska tabloiden Iltalehti i december sa hon att sprintlopp inte är riktig skimo och att OS inte är ett mål för henne för närvarande.
Fokusera framåt
Utan en olympisk distraktion i sikte kommer Susanna Saapunki att kanalisera sina energier till att ytterligare förfina sin växande framgång som bergslöpare.
Efter sin anmärkningsvärda sjätteplats i 2022 års World Mountain Running Championships Uphill Women's Race i Thailand fortsatte hennes momentum under hela 2023. Hon utmärkte sig med två förstaplatser och fyra pallplatser i olika världscuptävlingar i bergslöpning.
Inför säsongen 2024 har Saapunki siktet inställt på att tävla i EM i terränglöpning i Frankrike i sommar. ”I slutändan siktar jag på att vinna guld i både uppförsbacke och klassiska lopp vid VM om två år.”
Med orubblig beslutsamhet utstrålar hon självförtroende i sin förmåga att nå toppen av bergslöpningen, vilket bevisar att man inte behöver komma från ett bergigt land för att vara en seriös utmanare.
--
Följ med oss när vi följer Susanna Saapunkis resa genom bergslöpningens tuffa terräng. Håll utkik efter uppdateringar om hennes kommande lopp och segrar.
Intervjuad och skriven av Asa Slaktare