Jakten på hajar och pallplatser: Laura Heinonens triathlonberättelse

Triathleten Laura Heinonen, som började utan simerfarenhet, har tagit sig till toppen av sin sport genom beslutsamhet och engagemang. Följ med oss när vi utforskar hennes otroliga förvandling.

"Simma som om du jagas av en haj, cykla som om du har stulit cykeln och spring som Forrest Gump." Även om detta humoristiska motto belyser intensiteten i triathlontävlingar, markerade 2023 en betydande milstolpe för Laura Heinonen, en finsk triathlet, långt bortom behovet av motiverande citat online.

Under de senaste 12 månaderna uppnådde hon två första platser i Ironman 70.3 i sin åldersgrupp, ett personbästa och en andraplats i Ironman Florida, en sjätteplats i Ironman 70.3 World Championship Lahti och en förstaplats i finska mästerskapen på medeldistans. Om det fanns en haj i vattnet skulle den simma snabbt bort från en jagande Laura Heinonen.

Från att arbeta med sportevenemang till triathlonpassion

År 2018 bestod Laura Heinonens träningsrutin av gym, bodybuilding, spinning, BodyCombat och BodyPump. Under tiden ägnade hennes man, Kari, sig åt sin passion för sällskapsdanser och latindanser, vilket ledde till begränsad kvalitetstid tillsammans. De arbetade dock gemensamt vid sommarens sportevenemang som den första Ironman 70.3 Lahti.

”Det var i Lahti som vi upptäckte ett gemensamt intresse för triathlon, vilket väckte idén om att ge oss ut på denna resa tillsammans. På den tiden kunde jag knappt simma. Jag minns att jag inte kunde slutföra 50 meter och grät i poolen. Det var svårt, men nu är jag simmare och ofta en av de första att komma upp ur vattnet i ett lopp.”

Hennes första tävling var en sprintdistans nästa sommar, följt av en medeldistans några månader senare. För dem som inte är bekanta med de olika typerna av triathlon, här är en sammanfattning av de vanligaste tävlingarna.

Foto Ville Kaskivirta

”År 2020 hade det som skulle vara en rolig och enkel hobby eskalerat till en annan nivå. Jag var helt fast och seriös med att bli bättre. Att tävla som proffs är något jag alltid har fantiserat om, men som de flesta i Finland måste jag behålla mitt dagliga arbete. Därför tävlar jag i åldersgruppstävlingar (AG) över de flesta triathlonsträckor, förutom sprint.”

Medan hon försiktigt döljer sin exakta ålder, avslöjar hon att hon tävlar i åldersgruppen 35 till 39 år, och tillägger med ett skratt att det kommer att vara så i ett par år till. ”Det är en tuff åldersgrupp med många duktiga idrottare. I långdistanslopp skulle jag säga att det kanske är en av de tuffaste.”

Samtidigt som hon erkänner utmaningarna, tillägger hon att hon finner kamratskap inom den sammansvetsade gemenskapen i SKB Racing Triathlon Team. ”Vi har en hälsosam balans mellan att stötta och pusha varandra. På tävlingar, med många av oss närvarande, är det som att ha en andra familj som hejar på varandra.”

Foto Ville Kaskivirta

Konas triumfer och prövningar

Hösten 2020 uppnådde Laura Heinonen en anmärkningsvärd milstolpe genom att säkra sin första plats i 2021 Ironman 70.3 World Championship i Utah för halva distansen. Amerikanska Covid-resebegränsningar stoppade dock tyvärr hennes planer bara en månad före tävlingsdagen.

Oförtröttligt tog hon chansen att delta i ett Ironman-evenemang på full distans med bara en veckas varsel. Ursprungligen var hennes avsikt att stötta sin man, som tävlade, men hennes prestation gav henne en eftertraktad biljett till Ironman World Championship i Kona, allmänt ansett som triathlons höjdpunkt.

”Kona skulle ha varit direkt, men Covid orsakade fortfarande problem, så jag fick inte tävla på Hawaii förrän 2022. Denna försening gav mig mer tid att fokusera på värmeanpassning och näringsträning (Triathlon näringsblogg av Laura Heinonen kommer snart). Jag var i utmärkt form och mycket nöjd med mina förberedelser, men en överraskning är alltid runt hörnet.”

En månad innan hon skulle åka till Kona stukade hon fotleden under en löptur och var osäker på hur loppet skulle gå. ”Tack och lov kändes det bättre på tävlingsdagen, men ett annat problem hade uppstått. Vi bodde på ett hotell nära startlinjen, men sängen var så fruktansvärd att min rygg krampade, vilket krossade förhoppningarna om en pallplats.”

Efter att ha simmat ett par hundra meter från starten visste hon att det inte skulle bli en bra dag. ”Min rygg gjorde ont; jag var förkrossad över att jag inte skulle få det önskade resultatet. På något annat ställe hade jag brutit, men jag var fast besluten att slutföra loppet oavsett vad. Jag känner att jag växte som idrottare den dagen.”

Foto Ville Kaskivirta

Ett år av triumfer

Säsongen 2023 var en rungande framgång för Laura Heinonen. Tävlingarna gick smidigt; hon hade slagit personliga rekord och var på pallen i nästan varje tävling. Även om det fanns många enastående ögonblick, minns hon först Ironman 70.3 Staffordshire i Storbritannien, där hon slutade först (AG) i halva distansen.

”Ingen var bekant för mig på tävlingen, så jag visste inte var jag stod. Jag trodde inte att det hade varit ett fantastiskt lopp, men när jag nådde målet blev jag förvånad över att höra att jag hade en stor ledning. Att vinna finska mästerskapet i min åldersgrupp i Åbo är också ett fantastiskt minne; det var ett gediget medeldistanslopp.”

Inför Ironman 70.3 World Championship i Lahti erkänner hon att hon hade svårt att sova, troligen på grund av pressen från så många vänner och familj som kom för att stötta henne. ”Jag låg femma inför de sista kilometrarna, så det var en blandning av besvikelse och stolthet över att placera mig sexa. Det var en jämn tävling.”

Övervinna utmaningar och säkra framgång

Efter Lahti tog Laura Heinonen ett kort uppehåll mitt under säsongen och började förbereda sig för Ironman Florida med sin tränare, Tero Setola. ”Träningen under månaderna fram till tävlingen i november hade varit bra, men när jag började dra ner på intensiteten ett par veckor före loppet började mina höftböjarmuskler ge mig problem.”

Med återblickar till Kona som hotade att så tvivel, kickade hennes mentala motståndskraft in. ”Jag höll mig lugn och fokuserad. Jag visste att jag kunde simma och cykla bra, så jag får se om jag kan springa. Vanligtvis är jag nervös inför tävlingar, men jag var avslappnad, vilket fick mig att undra vad som hände. Det var förmodligen den bästa löprunda jag någonsin har haft.”

Huvudmålet med loppet var att få en plats i Ironman World Championship 2024 i Nice, Frankrike, som för första gången utanför Kona kommer att stå värd för damernas evenemang – ett mål hon framgångsrikt uppnådde. Samtidigt som detta är säsongens mål för 2024, säkrade hon också en eftertraktad biljett till fullängdsloppet på legendariska Challenge Roth i Bayern, Tyskland.

Stärkt av make och vetenskap

Det finns alltid sätt att förbättra prestationsförmågan inom uthållighetssporter, och Laura Heinonens make, Kari, är helt dedikerad till det. ”Alla våra semestrar går till tävlingar eller träningsläger, så vi rör oss som ett team. Han är också triathlet (han satte ett nytt personbästa i Florida), men han hittar alltid sätt att förbättra min träning, som att lyssna på podcaster och läsa vetenskapliga tidskrifter.” 

Som intensivvårdsläkare och som läkare vid flera Ironman-tävlingar har Kari ett professionellt intresse för den medicinska sidan av uthållighetssporter. Hans forskning ledde till Precision Fuel & Hydration (PF&H) och att lära sig om dess vetenskapliga inställning till hydrering.

”Under åren har jag haft många problem med magen, särskilt när jag springer eller tävlar. Jag har provat många av de tillgängliga näringsprodukterna, och PF&H fungerar”, säger hon och tillägger att hon nu är ambassadör för varumärket i Finland. ”Det har varit en livräddare och hjälpt mig att utvecklas som triathlet.”

Med en beslutsamhet att fortsätta växa som idrottare och person ser hon oändliga möjligheter till förbättring i sin relativt korta men lovande karriär inom uthållighetssporter. Precis som i den obevekliga jakten på en haj, väntar den gränslösa potentialen på att förverkligas, och hon kommer att jaga den med varje fiber i sin varelse.

--

Utforska hur Laura Heinonen tacklade den formidabla Kona triathlon, från träning och planering av sin näring till att genomföra sin tävlingsstrategi. Dyk in i historien (Kommer snart!).