Susanna Saapunki, ex sciatrice finlandese diventata runner di montagna, ha trasceso i limiti geografici per diventare l'unica runner di montagna professionista della Finlandia. La sua storia è una storia di dedizione.
La maggior parte dei finlandesi ammetterebbe a malincuore che nel loro Paese non esistono montagne, ma solo colline o colline elevate. L'assenza di questa caratteristica geografica eleva il passaggio di successo dell'ex sciatrice Susanna Saapunki dalle piste da sci all'unica runner professionista di montagna finlandese a un livello superiore.
Dopo il ritiro dallo sci nella stagione 2020/21 a causa di problemi polmonari, è diventata la prima finlandese a vincere una gara di Coppa del Mondo di corsa in montagna e ora è settima nella classifica mondiale femminile. Il prezzo pagato per questo successo è stato lasciare Rovaniemi e trasferirsi sulle Alpi italiane, un prezzo che non si pente di aver pagato.
Aonach l'ha incontrata durante la bassa stagione, quando è passata allo sci alpinismo (skimo), parte integrante del suo programma di allenamento invernale.
Disciplina, diversità e determinazione
Sebbene la corsa in montagna sia relativamente sconosciuta in Finlandia, prospera nelle nazioni alpine. Gestita dalla World Mountain Running Association ( WMRA ) e da World Athletics, è soggetta ai rigorosi standard dell'Agenzia Mondiale Antidoping (WADA). Ogni evento è inoltre regolamentato da una licenza di atletica leggera.
Le gare in montagna coprono distanze, terreni e difficoltà diverse, adattandosi a partecipanti di ogni livello ed età. Privi di qualsiasi attrezzatura, dai bastoncini alle bussole, i percorsi sono progettati per essere percorribili e non tecnici come nello skyrunning o nel trail running.
Esistono anche tre formati di gara: breve verticale, corsa in salita normale e distanza normale. Susanna Saapunki predilige la corsa in salita di 10 chilometri e la distanza normale di 15 chilometri per via della sua elevata capacità aerobica, o VO2max, ovvero la massima quantità di ossigeno trasportata durante lo sforzo fisico massimo.
“Ho un consumo di ossigeno molto elevato a causa delle mie giornate sulle piste. Mentre lo sci mi ha insegnato il valore di un allenamento intensivo, il passaggio a un nuovo sport mi ha aperto le porte a un mondo di nuove esigenze fisiche. Lo sci consente pause occasionali, ma la corsa in montagna richiede uno sforzo costante, con il burnout che incombe dopo 45-90 minuti di ritmo incessante.”
Gli sport di resistenza hanno un impatto negativo sia sul corpo che sulla mente, ma per Susanna Saapunki, allontanarsi dalle temperature gelide della Finlandia si è rivelato benefico per i suoi polmoni. A cui è stata diagnosticata l'asma durante l'infanzia, il freddo ha avuto un profondo impatto sulla sua carriera, soprattutto perché la Coppa del Mondo FIS di sci di fondo prevede molte gare sprint.
"In inverno mi ammalavo spesso perché mi facevano male i polmoni, il che significava che non riuscivo a sciare nemmeno lontanamente al mio potenziale. Non riuscivo a raggiungere i risultati che avrei dovuto ottenere con le mie caratteristiche fisiche. Da quando sono passato alla corsa in montagna, non mi sono mai pentito di un giorno."
Dall'ispirazione all'integrazione
La scintilla che ha acceso l'amore di Susanna Saapunki per la corsa in montagna è scoccata quando lei e suo marito, Ville Miettunen, hanno iniziato a visitare l'Italia durante l'estate. Lì, ha rapidamente scoperto la sua naturale predisposizione per questo sport. L'incoraggiamento dei suoi coetanei dell'Europa centrale è arrivato rapidamente, man mano che la sua competenza diventava evidente.
"Non potevano credere che fossi uno sciatore di fondo e che potessi correre così bene in montagna, soprattutto perché non abbiamo corridori di montagna finlandesi; abbiamo solo trail e ultra runner. Nel 2021, ho preso la decisione professionale di trasferirmi dalla Finlandia al Nord Italia. Se voglio essere uno dei migliori al mondo, devo vivere in montagna."
La coppia ora vive a Valfurva, a circa due chilometri da Bormio, a 1.400 metri di altitudine. "Non è così alta; siamo nel pieno della competizione. Se si superano i 1.800 metri, diventa un allenamento in quota. Ho dovuto aumentare gradualmente il chilometraggio per i primi due anni per evitare infortuni. Quest'anno, ho intenzione di correre poco più di 5.000 km".
Il suo allenamento segue gli stessi principi di un corridore su strada o su pista. "È importante avere un ritmo forte e costante. A volte mi alleno in pianura, altre volte in salita. Ci sono settimane ad alto volume e settimane ad alta intensità. Bisogna garantire un numero sufficiente di allenamenti aerobici per non perdere il ritmo di gara ottimale".
Anche la bici e l'allenamento della forza sono elementi essenziali del suo allenamento. Lo scialpinismo, noto anche come skimo, è una forma di allenamento invernale necessaria per lei. "Percorriamo molti metri in salita, su salite ripide e ad alta quota. Partecipo anche alle gare: lo scorso febbraio ho partecipato alla mia prima gara di Coppa del Mondo di skimo e mi sono classificata 13a e 7a ai Campionati del Mondo".
Per la prima volta, tre gare di scialpinismo sono state aggiunte alle Olimpiadi invernali del 2026, ma il programma prevede solo le gare di velocità. In un'intervista al tabloid finlandese Iltalehti a dicembre, ha affermato che la velocità non è un vero e proprio scialpinismo e che le Olimpiadi non sono attualmente un suo obiettivo.
Concentrarsi in avanti
Senza una distrazione degna di un'olimpiade all'orizzonte, Susanna Saapunki concentrerà le sue energie nel perfezionamento del suo crescente successo come runner di montagna.
Dopo il suo notevole sesto posto nella gara femminile in salita dei Campionati mondiali di corsa in montagna del 2022 in Thailandia, il suo slancio è continuato per tutto il 2023. Si è distinta con due primi posti e quattro podi in diverse gare di Coppa del mondo di corsa in montagna.
Guardando alla stagione 2024, Saapunki ha puntato a partecipare ai Campionati Europei di Atletica Leggera di Corsa Off-Road in Francia quest'estate. "In definitiva, il mio obiettivo è vincere l'oro sia nella corsa in salita che in quella in classica ai Campionati del Mondo tra due anni".
Con una determinazione incrollabile, trasuda fiducia nella sua capacità di raggiungere l'apice della corsa in montagna, dimostrando che non è necessario provenire da un paese montuoso per essere dei seri contendenti.
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Seguite con noi il viaggio di Susanna Saapunki attraverso i terreni accidentati della corsa in montagna. Restate sintonizzati per aggiornamenti sulle sue prossime gare e vittorie.
Intervistato e scritto da Asa Butcher